A „Tiger Mask” az 1969-71 közötti sport anime sorozat a profi pankráció világába kalauzolja a nézőket. A történet főhőse Naoto Date, aki Amerikában rettegett „heel” (gonosz) pankrátor volt, de hősies „face”-é (jófiú) válik, miután visszatér Japánba.
Egy árvaházban élő kisfiú azt mondja neki, hogy ő is olyan gonosz akar lenni, mint Tiger Mask, ami Naoto-t arra inspirálja, hogy jó példát mutasson a gyerekeknek. A Tiger Mask egykor a Tiger’s Den nevű titokzatos szervezet tagja volt, de elszakad tőlük, és inkább az árvaházat támogatja. Ez felbosszantja a szervezet vezetőjét, aki gyilkosokat, köztük más pankrátorokat küld Naoto ellen. A sorozat 105 epizódból áll, és 1969-től 1971-ig sugározták.
A Tigris-maszk sorozat sikerét kihasználva egy fiatal pankrátor hasonló mezben, és a rajzfilmbeli figura harcmozgását leutánozva évekig nagy népszerűségnek örvendett. Valódi arcát nemcsak a közönség, de még a versenytársai sem ismerték.
Amikor felhagyott a versenyzéssel, végre levette a tigrismaszkot. A legendás hírű pankrátor Sayama Satoru volt, úttörője a könnyűsúlyú pankráció világának, és ő volt az első, aki egyszerre tartotta meg a WWF Ifjúsági Nehézsúlyú és NWA World Ifjúsági Nehézsúlyú bajnoki címeket.
Tigris-maszk karakterét később más pankrátorok is megformálták, köztük Misawa Mitsuharu (Tiger Mask II), aki egy idő után levette a maszkot, ezért a kiléte köztudottá vált.
Amikor az Egész Japán Pankráció egyesület elnöke elhunyt, a versenyzők a népszerű Misawát választották meg utódjának. Negyvenhat éves korában halt meg mérkőzés közben. 2009. június 13-án tragikus esemény történt egy címmérkőzésen Hiroshimában, amikor egy rosszul végrehajtott mozdulat következtében súlyos sérülést szenvedett, és később elhunyt. Az egyik legnagyobb hatású alakja volt a japán pankráció világának, és emlékét máig tisztelettel őrzik a sportág rajongói.
Őt kevésbé emlékezetes Tigris-maszk szereplők követték, így Kanemoto Koji (Tiger Mask III), Yamazaki Yoshihiro (Tiger Mask IV), és Ikuhisa Minowa (Tiger Mask V).
Több, mint fél évszázad telt el a Tigris-maszk rajzfilm sikere óta. A figura valódi utánzatai egyre halványultak, és talán végleg el is tűnnek. Bár nem kizárható, hogy egyszer megjelenik-e egy újabb, az elődeinél is eredetibb pankrátor…
Katika
Inter Japán Magazin
